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最新研究表明，超过生育年龄的雌性虎鲸的存在可以提高其孙辈的生存机会。
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更年期只发生在逆戟鲸、其他三种齿鲸和人类身上，长期以来，为什么这些物种的雌性在生命结束之前就停止繁殖一直是一个进化之谜。科学家们相信他们的新研究可能会提供答案。
他们发现，绝经后虎鲸对其后代的生存做出了最大的贡献，可能是因为，在没有直接的父母责任的情况下，这些雌性虎鲸可以自由地将时间和资源投入到最新一代。
人们发现，当食物匮乏时，绝经后的祖母可以发挥特别重要的作用。此前的研究已经表明，这类逆戟鲸凭借其生活经验的积累，在觅食时往往会充当群体领导者的角色。
英国约克大学和埃克塞特大学的海洋生物学家分析了美国鲸鱼研究中心和加拿大渔业与海洋中心 36 年来收集的关于生活在北美西北太平洋沿岸的两个虎鲸种群的数据。这些种群包括由多个科群组成的多个群体，以奇努克鲑鱼为食。
“这项研究表明，正在生育的祖母无法提供与不再生育的祖母同等水平的支持，”该研究的资深作者、约克大学的丹·弗兰克斯博士说。 “这意味着更年期的演变增强了祖母帮助其孙辈的能力。
“绝经后祖母的去世可能会对她的家庭群体产生重要影响，这可能被证明是评估这些人群的未来时的一个重要考虑因素。随着鲑鱼数量持续减少，祖母鲸在这些虎鲸种群中可能变得更加重要。”
在这些种群中，逆戟鲸的儿子和女儿终生与母亲在一起，但与来自不同家庭群体的个体交配。
女性往往比男性寿命更长，男性通常在 30 岁左右死亡，并且通常在 30 到 40 多岁时停止繁殖，尽管她们在绝经后可以存活数十年。
“这些发现有助于解释推动鲸鱼生存和繁殖成功的因素，这是重要的信息，因为南部居民虎鲸（正在研究的鲸鱼种群之一）被列为濒危物种并面临灭绝的风险，”评论道主要作者 Stuart Nattrass 博士也来自约克大学。
他说，无人机现在被用来研究逆戟鲸家庭成员之间的“帮助行为”。
“我们的新发现表明，就像人类一样，经历过更年期的祖母能够更好地帮助她们的孙子，”埃克塞特大学的合著者达伦·克罗夫特教授说。
“这些对家庭群体的好处可以帮助解释为什么虎鲸会像人类一样进化出更年期。”
该研究由自然环境研究委员会资助，发表在《美国国家科学院院刊》上。
